사회통합(social integration)의 개념은 상당히 광범위하며 과정적인데, 매우 이른 단계의 과정에서는 한 개인이 어떤 사회에 적응하는 것도 사회통합의 개념으로 볼 수 있고, 더 나아가서는 사회구조적으로 서로 다른 체제들을 통합시키는 과정도 사회통합이라 볼 수 있다.

한국 사회에서 통합은 매우 중요한 화두인데, 한국사회는 1950년 한국전쟁 이후 급속한 경제발전을 이루어오는 과정에서 생존과 안전, 번영이라고 하는 하나의 방향으로 달려왔던 경향이 있다. 그러면서 생존, 안전(안보), 번영 외 다른 다양한 소리들을 한국 사회가 등한시하게 되었고, 그 결과 사회갈등이 복합적으로 동시에 분출되며 오늘날 사회문제의 모습을 띠게 되었다 (송석구, 2011). 특히 지역감정과 보수·진보 등의 분열로 인한 갈등이 심각하였는데, 이를 개선해보고자 2011년 국가사회통합위원회가 발족되기도 하였다. 또한 북한이탈주민이나 다문화 정책을 논의할 때 고려할 점이 있는데, 흔히 하는 오해 중 하나가 바로 한국 사회가 어떤 단단한 단일문화를 유지하며 똘똘 뭉친 상태에서 외부에서 유입되는 타문화를 공격적으로 배제한다는 것이다. 그러나 사실 한국 사회가 단단하게 뭉쳐있기보다는 오히려 내부적으로 세대갈등, 성별갈등, 정치갈등, 지역갈등 등 사회통합을 저해하는 여러 복잡한 요소들을 지니고 있는 게 현실이고, 이런 저해요소들 때문에 한국 사회가 새로운 문화를 기반으로 하는 이주민들과 통합하는 데에도 어려움을 겪고 있다는 측면을 고려해볼 필요가 있다. 이렇듯 사회통합을 논함에 있어서 주류 문화나 정책이 어떤 방향성과 상황에 놓여있는지를 아는 것은 매우 중요하다. 또한, 이주민의 입장에서 사회통합과 관련된 문화적응의 과정을 어떻게 겪어가는가 하는 측면도 또한 고려되어야 한다. 이 두 가지는 상호작용을 이루며 개개인마다, 시기마다 차이가 나는 사회통합의 모양을 보여주게 된다. 본 글에서는 먼저 사회통합의 모델을 간단히 살펴보고, 그 후에는 문화적응과 자립에 관해 초점을 맞추어 글을 진행해보고자 한다.